"Sose hallottunk még ilyen jó előadást ennyire fiatal lánytól"Az első olvasópróbája után ezekkel a szavakkal gratuláltak édesanyjának: „Sosem hallottunk még ilyen jó előadást egy ennyire fiatal lánytól”. Karen azt hitte, csupán füllentenek – ám Jennifer hamarosan New York színpadain és Los Angeles-i filmes meghallgatásokon találta magát. Tanulmányait félbehagyta (érettségit sem szerzett), hogy a karrierjét építhesse. Több modellügynökség ajánlatát is visszautasította, mert érezte, hogy színjátszásra született.
2012 a szakmai és a közönségsikert is meghozta számára. Tévésorozatok és kisebb filmes szerepek után – melyekben olyan színészekkel játszott együtt, mint Kim Basinger és Charlize Theron – két fontos főszerepet is kapott: Katniss Everdeen szerepét az Éhezők viadalában és Tiffany Maxwell szerepét a Napos oldal c. romantikus filmben, amelyben Bradley Cooper volt a partnere. Az előbbi film a közönségsikert, az utóbbi az Oscart hozta meg neki. Mindössze 22 éves és 193 napos volt, amikor átvette a legrangosabb filmes díjat.